Wanneer een persoon meerdere specifieke moeilijkheden heeft (zoals bijvoorbeeld problemen met communicatie en met sociaal gedrag), dan kan een klinisch psycholoog of psychiater besluiten dat de persoon autisme heeft. Voluit spreken we van autisme spectrum stoornis. Wat betekent het woord spectrum?
Autisme toont zich niet bij iedereen op dezelfde wijze. Zo hebben sommige mensen een overgevoeligheid voor licht, anderen voor geluid of pijn, anderen hebben een verminderde gevoeligheid voor deze sensaties. Ook op het vlak van communicatie zijn er grote verschillen: er zijn personen die weinig woorden gebruiken, anderen praten heel veel. Sommigen hebben weinig extra tijd nodig om gesprekken te verwerken (een uur per dag bijvoorbeeld), anderen veel meer.
Deze en andere moeilijkheden samen resulteren bij ieder in een stoornis die net iets anders is en ook verschilt qua ernst. Daarom spreken we van een spectrum: sommige mensen zijn lichter geraakt en kunnen goed functioneren in de samenleving. De omgeving weet het soms niet en ze hebben een partner en job. Het kan zelfs zijn dat zo iemand niet beseft dat hij/zij een stoornis heeft. Personen aan het ander uiterste van het spectrum hebben veel ernstige problemen en kunnen niet zelfstandig leven, en hebben misschien 24/7 begeleiding nodig. Ondanks het feit dat dezelfde stoornis aanwezig is, is hun niveau van functioneren zeer verschillend, daarom spreken we van autisme SPECTRUM stoornis.